Au Musée suisse de l’habitat rural, vous ne trouverez pas des vitrines poussiéreuses mais des demeures cossues, des chalets d’alpage, des bâtiments utilitaires tels que granges, étables, buanderies, séchoirs, fumoirs ou caves à lait, plus de 100 objets au total, venus de presque toutes les régions de Suisse, que vous découvrirez avec étonnement et admiration. Ces témoins irremplaçables de l’architecture et de la vie sociale rendent compte de la vie quotidienne et de la culture paysanne d’autrefois.

Ces constructions historiques n’ont pu être maintenues sur leur emplacement d’origine, raison pour laquelle elles ont été démontées, puis reconstruites sur les 66 hectares de terrain que compte le Musée du Ballenberg. Les cuisines, les salles de séjour et les chambres reconstituées plongent le visiteur dans la vie rurale de la Suisse d’autrefois.

Mais ces représentants des différentes architectures rurales de Suisse ne constituent qu’un aspect du Musée. Autour des fermes, le visiteur découvre aussi des jardins potagers, des champs, des prairies, des pâturages, le tout aménagé selon des modèles historiques. Dans les bâtiments, il surprendra également des artisans au travail, accomplissant des tâches traditionnelles avec des outils d’époque. Plusieurs expositions thématiques font revivre le quotidien campagnard d’autrefois. Enfin, plus de 250 animaux de ferme, de toutes les espèces et races indigènes, contribuent de façon saisissante à l’animation du Ballenberg!

C’est vers la fin du 19^e siècle que les musées folkloriques ont commencé à montrer au grand public l’habitat et les objets de la vie quotidienne des populations rurales. La collection systématique et l’exposition du patrimoine culturel traditionnel et les efforts de présentation pédagogique destinés à un large public sont les éléments qui apparu-rent à cette époque et qui caractérisent nos musées actuels.

Les premiers musées en plein air au sens propre du terme ont été créés en Scandinavie. L’ouverture en 1891 de celui de l’île de Skansen, près de Stockholm, marqua le début du mouvement. Vingt ans plus tard, on en dénombrait déjà une vingtaine dans le nord de l’Europe. Mais le grand essor des musées en plein air se produisit entre 1950 et 1970, période au cours de laquelle on vit naître d’innombrables institutions de ce genre, de même que les premiers musées industriels et même certains musées ruraux hors d’Europe.

C’est parallèlement aux premières réalisations scandinaves que sont accomplis en Suisse les premiers pas qui aboutiront à la création d’un musée en plein air. Pourtant, ni les plans d’une petite cité du Moyen Age conçus au Musée Historique de Berne (Bernisches Historisches Museum) ni le débat engagé sur la question de savoir s’il convenait d’intégrer des constructions traditionnelles au Musée national suisse de Zurich ne débouchèrent sur un projet concret. Ce n’est qu’en 1963 que le Conseil fédéral chargea une commission d’experts d’étudier les détails d’un projet de musée suisse de l’habitat rural. Le site du Ballenberg obtient finalement l’approbation des membres de la commission.

En 1978, enfin, tout est prêt: le «Musée suisse de l’habitat rural» ouvre ses portes! A l’inauguration, le nombre des objets exposés était de 16; deux ans plus tard, ce chiffre passa à 25, puis à 61 en 1985. Aujourd’hui, il n’en compte plus de 100. Ce sont les publications «Maisons rurales de Suisse» qui ont servi de base au concept scientifique du Musée de l’habitat rural Ballenberg. Elles nous ont permis d’effectuer une sélection ciblée, largement étayée, des formes caractéristiques les plus importantes de l’habitat rural (maison d’habitation, ferme, dépendances) de notre pays.

Le Musée suisse de l’habitat rural Ballenberg n’est pas seulement une importante institution culturelle, scientifique et touristique attirant chaque année quelque 250’000 visiteurs du monde entier; c’est également l’un des principaux employeurs de la région, qui occupe près de 200 personnes de mi-avril jusqu’à fin octobre.