493 – Kohlemeiler
Au printemps, la meule à charbon du Ballenberg produit du charbon de bois.
Le commerce du charbon de bois
Les histoires abondent autour du charbon de bois et des charbonniers. La transformation du bois en charbon était autrefois une activité courante, particulièrement dans les régions forestières où il était malaisé de transporter le bois abattu. Le charbon de bois était très apprécié car il produit une chaleur importante et se prête à la fonte du fer ou du verre.
Les charbonniers installaient souvent leurs meules directement dans la forêt où ils vivaient également, dans un profond isolement et une grande pauvreté. Rien d’étonnant à ce que certains aient été considérés comme des personnages bizarres: noirs de fumée, ils avaient un aspect sombre. D’ordinaire, ils ne se rendaient au village que pour y livrer leur charbon: ils avaient alors d’un coup beaucoup d’argent. Le mode de vie hors norme des charbonniers faisait qu’on attribuait au personnage et à son produit des pouvoirs surnaturels. Dans l’Entlebuch, il existait par exemple une coutume, l’oracle qu’on appelait «Chölele» (altération de «Kohle», charbon): à l’heure des fantômes, les oscillations d’un morceau de charbon de bois suspendu à un fil apportaient des réponses aux questions pressantes des gens.
En visite chez le charbonnier
Pour le charbonnage, le mieux est de prendre des essences de bois dur – du hêtre, par exemple. Le bois est d’abord débité en rondins. Pour construire la meule, on empilait les bois à la verticale en les appuyant contre un piquet planté au centre. On recouvre de feuillage et de branchages ce bûcher haut de quelque trois mètres. On le colmate ensuite d’un mélange de terre et de matériaux provenant de combustions antérieures («Löschi» en suisse alémanique), une couche épaisse de quelque 20 centimètres. Avant d’allumer la meule, on enlève le piquet central et on remplit cette «cheminée» de charbon de bois incandescent. À partir de ce moment-là, le charbonnier doit veiller à ce que la braise ne s’éteigne ni ne flambe. Il régule l’arrivée d’air en ouvrant ou en fermant les évents. La carbonisation de 50 stères de bois dure de 10 à 12 jours. On en retire à peu près 4 tonnes de charbon.
